В начале лес казался Ино красивым и светлым. Весело щебечущие птицы, умиротворенно стрекочущие кузнечики, перелетающие с цветка на цветок бабочки на солнечных полянах. Но чем глубже в лес она пробиралась, тем темнее и холоднее он становился. Лиственных деревьев больше не было. А ели и сосны росли так тесно друг к другу, что лучи солнца едва проникали сквозь их ветви. Трава сменилась мхом, цветов уже нигде не встречалось, и лес становился всё молчаливее. Лишь изредка где-то вдали ухала сова. Но девочка решительно шла вперёд, не останавливаясь, следя за стрелкой компаса, как её учили на уроках географии, единственному предмету, по которому она получала хорошие оценки. Так она шла и шла, пока совсем не выбилась из сил. Она присела передохнуть у высокой ели и медленно погрузилась в сон. Ей чудилось, будто растущие у ели грибы медленно надвигаются на неё. Самый большой из них, с оранжевой шляпкой, хрипловатым голосом тихо приказал другим грибам:
— Её надо обыскать. Окружайте её, пока она дремлет, развяжите котомку, посмотрите, что там, и заберитесь ей в карманы.
Ино попыталась встать, но ни ноги, ни руки не слушались её и были как ватные. Грибы окружили девочку, одни начали развязывать котомку, а другие забрались ей в карманы. На землю выпало ведьмино зеркальце.
— Так-так, — пробурчал оранжевый гриб. Всё это становится ещё любопытней. Разбудите-ка её!
Тут Ино очнулась и увидела прямо перед своим лицом суровые красные глаза оранжевого гриба.
— Уважаемая госпожа, не соизволите объяснить сторожу леса, зачем вы здесь гуляете?
— Я убегаю от ведьмы, она вот-вот меня настигнет. Я должна найти дорогу на запад, а для этого мне надо пройти через лес.
— А почему вы убегаете от ведьмы? Ведьмы просто так не преследуют маленьких девочек.
— Я плохо училась в школе, не готовила уроки и не слушалась родителей, — притворно всхлипывая, пролепетала Ино, опуская глаза.
— Ха-ха. Изволите надо мной шутить, сударыня. Вы что, полагаете, что лесной гриб поверит в то, что ведьмам делать больше нечего, как гоняться за маленькими девочками, которые плохо учатся, не готовят уроков и не слушаются своих родителей? Вы, конечно, можете мне ничего не рассказывать и вольны идти дальше, только мы должны будем сопроводить вас до опушки, чтобы убедиться в том, что вы покинули лес. И я вынужден буду забрать у вас зеркальце, так как этот весьма известный знатокам предмет не числится в вашей собственности.
Ино задумалась. Оставить грибу зеркальце означало отказаться от всего того, к чему она так стремилась, да ещё и после проделанного трудного путешествия. Рассказать правду, что она украла зеркальце, значит вынести самой себе приговор в глазах этого строгого блюстителя лесного закона.
— Я гуляла в парке в моём родном городе, — Ино начала придумывать на ходу историю, которая смогла бы сойти за правдивую. — И под скамейкой нашла зеркальце. Однажды я спасла домового по имени Брюх, и когда он был у меня дома, я показала ему зеркальце. Домовой сказал, что зеркальце принадлежит ведьме и что в один прекрасный день она узнает о его местонахождении и найдёт мой дом. Домовой дал мне вот этот крысиный хвостик, чтобы я заранее знала, что ведьма близко и смогла от неё убежать.
— Что ж, — призадумался гриб. — История ваша не очень-то складная, но домового с таким именем я знаю. Ладно, забирайте все вещи, и мы доведем вас до опушки леса.
Ино с облегчением вздохнула и тронулась в путь вместе со своими сопровождающими. Вдруг у девочки начала кружиться голова.
— Может мне вернуться домой? — подумала она. — Как я скучаю по тёплой и мягкой постельке и ребятам со двора! Но как же тогда бархатные и шёлковые платья всех цветов, шоколадные конфеты, которые можно есть каждый день, а не только по праздникам? И прохладные залы дворца, и фонтаны с подсветкой? — продолжала размышлять Ино.
— Возвращайся пока не поздно! — говорил ей один голос.
— Беги скорей на запад! — перебивал другой.
Ино начала спотыкаться. Грибы приостановились, а сторож леса с оранжевой шляпой внимательно на неё посмотрел и сказал:
— Плохи ваши дела, сударыня, вы теряете лицо, посмотритесь в зеркало, вы так прозрачно бледны, что у вас остались одни глаза!
Ино посмотрела в зеркало и увидела, как черты её лица постепенно тают, а наполненные ужасом карие глаза чернеют. И тут из черноты её глаз в зеркале появилось круглое лицо смеющейся ведьмы.
Девочка вскрикнула и бросилась бежать к показавшейся невдалеке опушке леса. Она бежала, сломя голову, через опушку к долине и дороге. Уже почти добежав до дороги, она оглянулась и увидела приближающуюся к ней летящую ведьму. Ино бежала, что есть сил, но ведьма настигала её, пытаясь схватить за волосы. Девочка одной ногой вступила на дорогу, но копна её волос уже была в руках ведьмы. Ино сделала рывок. Ведьма истошно завизжала, пытаясь прорваться вперёд на дорогу, но ей как будто что-то мешало. А Ино так и осталась стоять одной ногой на дороге, а другой на обочине, не в силах сдвинуться с места. Девочка почувствовала, как её тело постепенно испаряется в лучах заходящего солнца. Она оглянулась и увидела, что ведьма, держа в руках клок её волос, как будто бьётся о невидимую стену, преграждающую ей путь к дороге.
Ино очнулась, как только солнце закатилось за горы. Она снова почувствовала своё тело. Котомка лежала рядом с ней, а в кармане она нащупала ведьмино зеркальце. Девочка достала зеркальце и, набравшись духа, посмотрелась в него. К её облегчению она увидела своё лицо, в котором ничего не изменилось. Оно только было очень бледным, но уже не прозрачным, как тогда у опушки леса.
Девочка шла по дороге почти целую ночь. Её удивляло, что в темноте она стала видеть так же хорошо, как и днём. Светало. Услышав пение птиц, она ощутила необыкновенную легкость во всём теле, и, к своему ужасу, заметила, что начала испаряться в лучах утреннего солнца.
Следующей ночью Ино решила вернуться в лес и разыскать оранжевый гриб. Она долго бродила, но ничего не нашла. Тогда она достала зеркальце и села у сосны. Тут же перед ней появилось множество сыроежек. Они выстроились в ряд и о чём-то тихо переговаривались, как будто не замечая девочки. Тогда Ино громко прокричала:
— Эй, вы! Мне нужно поговорить со сторожем леса.
— Хорошо, госпожа, — хором ответили сыроежки.
Через несколько минут появился оранжевый гриб.
— Как вижу, сударыня, вам почти удалось удрать от ведьмы. Только вы немножко не успели. Там, где в долине начинается дорога, и есть тот заветный рубеж, достигнув которого вы бы оказались в полной безопасности.
— Я вступила на дорогу только одной ногой, а в это время ведьма схватила меня за волосы, — объяснила девочка.
— Именно поэтому её чары только наполовину вас заколдовали. Одной ногой вы уже достигли заповедной зоны, и ведьма не успела забрать у вас зеркальце.
— Я испаряюсь при свете солнца, — зарыдала Ино.
— Но зато вы существуете, когда нет солнца, и у вас осталось зеркальце, которое само по себе обладает удивительной магической силой. Зеркальце находилось у ведьмы не так уж долго. До этого оно принадлежало другому существу. Но всего я вам сейчас рассказать не могу. Идите в горы — там вы найдёте то, что вам суждено найти. Зеркальце вас направит. У вас есть ещё шанс избавиться от колдовства и стать прежней Ино. А пока ваше тело больше не нуждается ни в пище, ни в воде, вы – полупризрак. Запомните, не надо никому показывать зеркальце и о случившемся тоже никому ничего не рассказывайте, даже тем, кому вы можете доверять. Иначе будет ещё хуже.
Сказав это, оранжевый гриб свистнул сыроежкам, и грибы стали медленно врастать в землю, пока совсем не скрылись под опавшей пожелтевшей хвоей.
Ино, всхлипывая, побрела через опушку леса к долине. Ей понадобилось несколько ночей, чтобы добраться до гор. Она бродила по горам не одну ночь, ничего не найдя кроме старого сломанного кресла-качалки, обитого бордовым бархатом. Подаренное рыжеволосой женщиной пальто совсем обветшало и превратилось в лохмотья. Но с тех пор как Ино стала полупризраком, она почти не ощущала холода. Однажды, достав зеркальце, девочка заметила, что инкрустированные в него тусклые камни как будто ожили и засияли разными цветами, точь-в-точь как светящиеся гирлянды на Рождество. Она заглянула в зеркальце и увидела в нём странное мохнатое существо. Оно чем-то напоминало пушистую откормленную собаку, особенно мордочкой: выразительные грустные и очень умные глаза, торчащие на макушке уши. Правда, влажный нос розового цвета был похож на кроличий. Существо передвигалось на задних лапах. Оно семенило по картофельному полю и изредка останавливалось, чтобы выкопать картошку. Оно было очень милым и настолько неуклюжим, что наблюдая за его движениями, Ино не могла не удержаться от смеха. Вдруг она услышала хруст и увидела через еловые ветви небольшую поляну, защищённую с одной стороны пушистыми высокими елями, а с другой — огромными валунами. А на поляне разжигало костёр неуклюжее мохнатое существо.
Так Ино нашла Олико. А что было потом, нам уже известно. Угостив девочку супом, Олико отправился спать, а на утро обнаружил, что уснувшая Ино тает при первых лучах солнца. Встретившись с девочкой на следующий вечер, Олико предложил ей отправиться с ним в его страну. И она согласилась.
Автор публикации
